24.11.2022 par ROS
num.324 déc.2022-janv.2023 p.06

Strip-Tease cosmique

Gamma Columbae est une étoile brillante visible à l’œil nu et située environ à 900 années lumière de la Terre. Elle avait rien d’intéressant pour les scientifiques, jusqu’à la semaine passé. Qu’est ce qui c’est passé? Toutes les étoiles présentent la même structure que le Soleil (Fig.1): une couche intérieure (coeur, zone de radiation, zone convection) et une extérieure appelée atmosphère (photosphère, chromosphère, couronne). La photosphère est la seule zone de l’étoile que nous pouvons observer avec un téléscope, car seulement la lumière, qui s’échappe de cette région, nous arrive! Mais quelques chose a changé. En fait des scientifiques ont vu que la composition chimique de la surface de Gamma Columbae était très différente de celle des étoiles de masse comparable. «Elle correspond à celle que l’on s’attend à trouver dans les étoiles trois à quatre fois plus massives, là où les réactions nucléaires modifient la composition de la matière», explique Georges Meynet, professeur à l’Université de Genève. Avec son équipe, il a simulé l’évolution d’une étoile trois fois plus massive en lui enlevant son enveloppe extérieure. Le résultat de cette simulation correspond aux observations, indiquant que Gamma Columbae pourrait être le cœur mis à nu.

Fig. 1 : La structure interne et externe du Soleil.
Fig.2: Image obtenue par le télescope ALMA d’une étoile ayant probablement la même histoire que Gamma Columbae.
d’une étoile initialement plus massive. Mais pourquoi Gamma Columbae a perdu l’atmosphère? Les scientifiques pensent que Gamma Columbae provient à l’origine d’un système binaire, c’est-à-dire qu’elle orbitait avec une autre étoile autour d'un centre de gravité commun. «Notre hypothèse est qu’elle a avalé sa compagne. Le phénomène aurait provoqué des réactions
importantes, et notamment l’éjection de sa propre enveloppe», explique Georges Meynet. Donc pour la première fois les scientifiques auront la chance de voir l’intérieur d’une étoile !
 

auteur : Rosaria Simoniello