21.08.2023 par MM
num.331 septembre 2023 p.06

L’astrophysique répond : astéroïde, comète, météroïde, météore, météorite… qu’est-ce qui les différencie ?

Le Système solaire est composé du Soleil et des objets celestes gravitant autour de lui : les huit planètes et leurs satellites naturels appelés usuellement « lunes », les cinq planètes naines et leurs neuf satellites connus, ainsi que des milliards de petits corps, la presque totalité des astéroïdes, des comètes, des poussières cosmiques etc. Un astéroïde est un corps céleste composé de roches, de métaux et de glaces et dont les dimensions varient de l'ordre du mètre (limite actuelle de détection) aux plusieurs centaines de kilomètres. On en localise principalement entre Mars et Jupiter et au-delà de Pluton, dans une region nommée la ceinture de Kuiper. Les comètes sont des petits corps célestes constitués d'un noyau de glace et de poussière en orbite autour d'une étoile. Elles sont localisées dans le nuage d'Oort entre 20 000 et 100 000 unités astronomiques (150 millions de kilometres) du Soleil.

Les poussières et debris perdus par une comète lors de son passage se répartissent le long de l'orbite de celle-ci en formant une sorte de vaste nuage. S'il advient que la Terre, dans son mouvement orbital annuel, traverse un tel nuage, on assiste alors à une pluie d'étoiles filantes plus ou moins dense suivant l'activité et la nature de la comète. En fait, ces petits debris rocheux d’origine cométaires, attirés par la gravité terrestre, pénètrent dans la haute atmosphère de la Terre à très grande vitesse, s'échauffent et s'ionisent, produisant la traînée lumineuse que l'on connaît. L'essaim est nommé d'après la constellation d'où ils proveiennent : Persée pour les Perséides, les Gémeaux pour les Géminides. L’être humain a toujours été fasciné par ce phénomène et a donc donné un nom différents aux débris ! Météroïde, météore, météorite… voyons tous ces termes de plus près !

Un météoroïde est un petit corps du Système solaire (astéroïde, noyau cométaire ou fragment d'iceux) dont la taille peut varier entre 30 micromètres et 1 mètre. Lorsqu’il entre en contact avec l’atmosphère terrestre, ils se consume entièrement, formant ce qu'on appelle un météore (étoile filante dans le langage courant). La plupart des débris qui entrent dans l'atmosphère terrestre n'atteignent pas la surface du sol, mais se désintègrent lors du frottement avec les molécules de gaz présentes dans l'atmosphère engendrant ainsi une forte quantité d'énergie sous forme de lumière. La matière constituée par ces débris s'illumine en même temps que l'air autour d'elle, et comme la vitesse des débris est très rapide, ces derniers laissent derrière eux une traînée lumineuse. Si les débris ne se désintègrent pas entièrement dans l'atmosphère terrestre et atteignent la surface du sol, on les appelle des météorites. Ainsi, même si le frottement de l'air les ralentit et les dégrade partiellement, l'objet est de suffisamment grand pour atteindre la surface terrestre et se déplace à une vitesse assez importante pour causer certains dommages lors de son impact avec le sol. Ils peuvent aussi violemment percuter la Terre avec des conséquences désastreuses et laisser d’immenses cratères d’impact. Par exemple, le cratère de Chicxulub près de la péninsule du Yucatán, au Mexique, a été formé par une météorite de plus de 10 km de diamètre. Le choc, équivalent à environ un million de bombes atomiques, serait en partie responsable de l’extinction des dinosaures.

Et maintenant, Chère Lectrice, Cher Lecteur, à vous de jouer en cherchant la réponse à cette question: Que s'est-il passé sur la montagne du Twannberg et les sommets jurassienns environnants il y a 176 000 ans ?

auteur : Maria Mehdi