Avez-vous observé le ciel nocturne durant ce mois d’août ? Peut-être avez-vous eu l’occasion d’admirer une voûte céleste particulièrement lumineuse et impressionnante.

En effet, chaque année, entre la mi-juillet et la fin août, se produit la pluie de météores (étoile filante dans le langage courant) des Perséides. Ce spectacle tient son origine de la comète 109P/Swift-Tuttle, une comète périodique découverte indépendamment par les astronomes Lewis Swift et Horace Tuttle en 1862, orbitant autour du Soleil tous les 133 ans.

À chaque passage près du Soleil, cette comète laisse derrière elle une traînée de particules de poussière, de glace et de roche. Lorsque la Terre traverse cette traînée de débris durant son orbite autour du Soleil, les particules entrent en collision avec notre atmosphère à une vitesse pouvant atteindre 59 km par seconde, soit environ 212 000 km/h, ce qui les désintègrent, générant une grande quantité de chaleur et une illumination temporaire sous forme de météores. La plupart de ces particules, de la taille d’un grain de sable, se consume entièrement avant d'atteindre le sol, ne laissant aucune trace tangible. Cette pluie de météores atteint son apogée autour des 12 et 13 août, lorsque la Terre traverse la zone la plus dense de débris. À ce moment-là, il est possible de voir entre 50 et 100 météores par heure, voire davantage lors des années particulièrement actives. La visibilité effective varie et dépend évidemment de divers facteurs tels que la pollution lumineuse (lune, lumière artificielle dans les zones densément peuplées), la couverture nuageuse et la hauteur du radiant dans le ciel. Ce dernier représente le point à partir duquel, par un effet d’optique dû à la perspective, l’essentiel des météores d’un même essaim semblent pleuvoir. En fait, les météores n'apparaissent pas exactement en ce point, mais étant donné qu’elles sont parallèles les unes aux autres, elles s’y croisent si l'on prolonge leurs traces dans le ciel. Ainsi, la constellation dans laquelle se trouve ce point d'origine apparent donne son nom au courant météoritique concerné et cela explique dans ce cas le nom Perséides; le radiant de cet essaim se situe dans la tête de la constellation de Persée, héros de la mythologie grecque connu pour avoir vaincu Méduse, gorgone à la chevelure de serpents, en utilisant un bouclier réfléchissant pour éviter son regard pétrifiant et retourner son pouvoir contre elle.

Comme cette constellation est visible dans le ciel nocturne de l'hémisphère nord, les Perséides sont principalement apercevables dans cette partie du globe, bien qu’elles puissent également l’être, moins intensément, dans certaines parties de l'hémisphère sud. Elles sont aussi appelées les « Larmes de Saint Laurent » en référence à cet homme, martyrisé le 10 août 258, dont les larmes auraient été transformées en étoiles filantes. Cette pluie de météores est reconnue pour être l’une des plus brillantes et abondantes du calendrier astronomique, en faisant l’une des plus populaires et spectaculaires de l'année, notamment grâce à la clarté de l'été qui permet de l’observer dans de bonnes conditions. Une expérience d'observation accessible à tous, quel que soit le niveau de connaissance, devenue un rendez-vous incontournable pour les amateurs et pour quiconque souhaite admirer la beauté du ciel nocturne en été, au point de donner naissance depuis 1991 à la "Nuit des étoiles", une série d’événements et manifestations astronomiques estivales gratuites organisée bénévolement par des clubs d’astronomie destinées au grand public.

Vous avez manqué ce spectacle céleste ? Alors préparez-vous, plus que quelques mois avant la prochaine plus riche pluie de météores de l’année : les Géminides. Retrouvons-nous en décembre pour essayer de contempler à nouveau ces exceptionnelles représentations naturelles, selon les faveurs de la météo…

Maria