Nous atterrissons à l'aéroport de Longyearbyen, la ville principale de l'archipel du Svalbard en fin de journée. C'est la fin juillet, le milieu de l'été. Je sais que le soleil ne se couchera pas.

Après le repas du soir, nous sortons découvrir la ville. Il ne fait pas froid, surprenant car, quand même, nous sommes seulement à quelques 1300 km du Pôle Nord. Et il est déjà minuit... je suis contente de porter mes lunettes de soleil... Au Svalbard, le soleil de minuit dure du 20 avril au 23 août.

L'archipel est à mi-chemin entre la Norvège et le Pôle Nord. Il fait partie de la Norvège mais, et c'est étrange, le Svalbard, n'appartient pas l'espace à Schengen comme la Norvège. Effectivement, en partant d'Oslo en direction de Longyearbyen, nous avons dû passer un contrôle d'identité, tout comme les Norvégiens d'ailleurs. Pourtant, nous ne quittons pas le pays.

C'est que le Svalbard a un statut spécial. Le 14 août 1925, cet archipel était officiellement intégré au royaume de Norvège après n'avoir appartenu à personne. Le traité international qui le régit, le Traité du Svalbard, fut signé en 1920. Il définit une originalité sans précédent : son internationalisation partielle. Il autorise tous les ressortissants des pays signataires, actuellement 46 Etats, à venir s’y installer et exercer des activités économiques ou scientifiques sans aucun visa. Le Traité donne "l'égalité absolue" aux nations signataires souhaitant exploiter les ressources minières et établit le territoire comme zone démilitarisée.

L'état norvégien est le propriétaire de presque la totalité du terrain au Svalbard. Il est donc impossible d'acheter une surface pour construire votre maison. Il existe quelques maisons privées construites sur du terrain loué à long terme.

De toute manière, environ 60% du territoire est recouvert de glace; le Svalbard possède 2650 glaciers ! Vu sa situation géographique, il devrait être pris en permanence par les glaces ! Mais grâce au courant marin du Gulf Stream, la température moyenne en hiver ne baisse pas en dessous de -15°. Et quelques 160 espèces de plantes peuvent y vivre ainsi que certains arbres : des bouleaux et quelques saules.

Le Svalbard n'est pas très peuplé. Après Longyearbyen, une deuxième agglomération, beaucoup plus petite, se trouve un peu plus au Nord : Ny Ålesund. Elle abrite des chercheurs internationaux et quelques 100 habitants au total. Et puis il y a Barentsburg et Pyramiden, deux villes russes qui ont arrêté l'exploitation minière et se focalisent sur le tourisme. Surtout la ville de Pyramiden, fermée déjà en 1988 et devenue une ville fantôme de l'ère soviétique. Il est clair que depuis l'invasion russe en Ukraine, le tourisme dans ces ville russes est boycotté.

Surprenant territoire

Endroit isolé dans le Haut-Arctique où la loi norvégienne exige que les résidents portent des armes à feu pour se protéger des ours polaires et où aucun enterrement ou possession de chat n'est autorisé (en raison du permafrost et de la faune aviaire).

Oui oui, je vous raconte.

La plus grande menace à Svalbard est l'ours polaire. Si vous voyagez en dehors des villages, vous êtes tenus de porter un fusil à tout moment pour vous protéger. On trouve à Longyearbyen des magasins, notamment de sport, qui en louent. Mais avant de faire feu sur l'ours blanc qui vous ferait face, vous devez tenter de l'effrayer. L'ours polaire est protégé depuis 1973. On prend donc le pistolet de détresse, puis, si l'ours insiste, on lance des grenades assourdissantes qui font beaucoup de bruit !

Dans tous les cas sachez que, si d'aventure vous êtes confrontés à un ours polaire qui serait entré dans la ville, c'est rare, les gens ne ferment pas leurs portes à clé pour qu'on puisse se réfugier dans leur maison le cas échéant !

Des panneaux explicites dans les rues rappellent que le risque de se retrouver nez à nez avec un ours existe, que ces animaux représentent un danger mortel pour les êtres humains, mais aussi que vous ne devez pas entrer dans les magasins ou restaurants en portant votre fusil...

Dans la plupart des bâtiments de Svalbard, dont certains hôtels, musées et magasins, on attend de vous que vous enleviez vos chaussures avant d'entrer. Cette habitude vient surtout du passé minier, pour ne pas salir les intérieurs.

La motoneige est omniprésente à Longyearbyen. En hiver, le son des moteurs tranche avec le calme des paysages qui s'étendent à perte de vue. Moyens de transport pour les habitants, ces engins s'agglutinent autour des petits immeubles et maisons.

Législation inhabituelle

Le Svalbard est gouverné par le Sysselmann ou gouverneur, responsable de la police, des pompiers, des secours et des autres services publics sur les îles. Ses bureaux sont à Longyearbyen, où se trouvent aussi l'aéroport, l'université et un hôpital pour traiter les urgences. Les services de santé principaux sont en Norvège. Aussi pour les naissances, les futures mamans doivent partir du Svalbard vers la fin de leur grossesse pour accoucher sur le continent.

Les personnes qui décèdent au Svalbard sont transportés sur le continent où elles sont inhumées. Il n'y a pas de cimetière au Svalbard à part un qui est historique. Le permafrost empêcherait la décomposition des corps et maintiendrait aussi des éventuelles mauvaises bactéries en latence.

Svalbard Global Seed Vault

A Longyearbyen se trouve la Réserve mondiale de semences de notre planète nommée Svalbard Global Seed Vault. Un bunker inauguré en 2008 pour sécuriser des échantillons de graines provenant de cultures du monde entier. Ce « coffre-fort à graines » est édifié dans le permafrost avec une température maintenue à -18°C.

Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), 75% de la diversité génétique des plantes cultivées a été perdue depuis le XXème siècle. Les agriculteurs abandonnent progressivement les variétés locales au profit d'autres à haut rendement, hybrides, stériles et uniformes.

La fin du voyage

Dans quelques semaines le début de la nuit polaire au Svalbard. Elle durera du 26 octobre au 15 février. Je serai déjà rentrée à Genève. Extraordinaire voyage dans un endroit vraiment hors de toute imagination. Juxtaposition romantique de beauté et puissance sauvage de la nature.