Alpha Centauri est le système d'étoiles le plus proche de nous, situé à seulement 4,25 années-lumière de la Terre, soit environ quarante mille milliards de km. Il est composé par ⍺Centauri AB et ⍺Centauri C, officiellement Proxima Centauri, en raison de sa proximité avec la Terre.
En fin mai, une équipe internationale de chercheurs a confirmé l'existence d’une planète en orbite autour de Proxima Centauri, grâce aux mesures fournit par ESPRESSO. Il est un instrument de nouvelle génération mis au point par un consortium dirigé par le Directeur de l’Observatoire de Genève Prof. Francesco Pepe.
C’est actuellement l’instrument le plus précis en opération dans le monde. Grâce à ses observations nous savons que Proxima b est une planète rocheuse avec une masse légèrement supérieure à celle de la Terre et elle est caractérisée par une température compatible avec la présence d'eau liquide en surface mais...il y a un problème! Une face de la planète est toujours exposée à l'étoile, et donc la surface a des température élevées potentiellement incompatibles avec la présence d'eau liquide. Par contre la face opposée se trouverait en permanence dans l'obscurité et le froid. Des régions habitables pourraient exister entre ces deux zones extrêmes!
À partir de cette incroyable confirmation, les chercheurs à l’Observatoire se posent beaucoup de questions. “Existe-t-il une atmosphère? Contient-elle de l’oxygène et des autres éléments chimiques favorables au développement de la vie? C’est pour ça que l’Observatoire de Genève va construire un instrument spécial pour détecter et étudier la lumière émise par Proxima b.
Savez vous comment s’appelle le nouveau instrument ? RISTRETTO! C’est clair qu'à l’Observatoire de Genève, ils aiment beaucoup le café et ils veulent trouver une planète habitable !
Combien de temps faudrait-il pour se rendre sur Proxima b ?
Avec les moyens actuels, comme ceux de la sonde New Horizon qui est partie pour Pluton à la vitesse de 17 km à la seconde, il faudrait 78 000 ans pour rejoindre Proxima b. Voyage un peu longuet!  Yuri Milner, Mark Zuckerberg et anciennement Stephen Hawking ont lancé le projet Starshot, qui ambitionne de rejoindre l’étoile Proxima Centauri et donc sa planète Proxima b à 20 % de la vitesse de la lumière. À 60 000 km/s, le voyage durerait seulement 20 ans.
Bon voyage à tous ! Mais restez bien accroché à notre planète qui pour l’instant est la seule encore habitable!