Nous sommes à Ushuaia, en Argentine, au Sud du continent américain. Le bateau qui nous emmenera vers les côtes antarctiques part d'Ushuaia vers midi. Nous allons y loger pendant 10 jours dans un environnement agréable, avec une centaine de passagers originaires de différents parties du monde. Mais là, dans les heures qui suivent, nous attend la traversée du redoutable passage de Drake.

Le passage de Drake ce sont quelques 800 kilomètres entre le cap Horn et le bras N de la péninsule Antarctique. C'est un peu la porte d'entrée en Antarctique. Un peu, aussi, le prix à payer pour pouvoir profiter de la merveilleuse Antarctique. Car situé à la jonction des océans Atlantique et Pacifique, ce passage est connu comme l’une des zones les plus hostiles au monde pour la navigation. Les vagues atteignent souvent plus de 10 mètres, et les vents des "Furious Fifties", surnom donné à la région situées à 50 degrés latitude sud, sont extrêmement violents.

Ce soir là presque personne est allé diner dans notre extraordinaire salle à manger. Le fort balancement du bateau a fait souffrir plusieurs estomacs !

Le surlendemain nous arrivons, finalement, sur le continent antarctique. Environ 98% de sa surface est recouverte par une calotte glaciaire dont l'épaisseur moyenne est de 1600 m. Cette glace represente 70% de l'eau douce sur terre !

Et vous savez quoi ? L'Antarctique est quand même considérée comme le plus grand désert de la planète ! Pourquoi ? En raison des très faibles précipitations !

Les temperatures des zones côtières peuvent atteindre des maximales de 5 à 15°C durant l'été austral. Nous nous réjouissons ! Mais à l'intérieur du continent, et en raison de l'altitude du relief, les températures sont constamment négatives et les plus froides de la planète. On a mesuré un record de -92°C !

À qui appartient l'Antarctique ?

L'Antarctique est une terra nullius : elle n'appartient à personne. Certains pays ont des prétentions territoriales, notamment Royaume-Uni, Nouvelle-Zélande et Australie, France, Argentine, Norvège et Chili. Mais ces prétentions sont gelées depuis 1959 et la signature du Traité de l'Antarctique.

Le Traité établit l'Antarctique comme une zone de paix, de coopération scientifique internationale, de démilitarisation et dénucléarisation. Aujourd'hui le nombre de parties au traité atteint 58 pays. Ils se réunissent chaque année. Un bel exemple de réussite de coopération internationale !

Quelques belles rencontres

C'est clair, il s'agit des rencontres avec les magnifiques habitants de cette région de la Terre !

Sur un grand iceberg nous surprenons ce tendre léopard de mer, ou phoque léopard, avec ces grands yeux doux. Mais il faut faire gaffe !! C'est un grand prédateur de l'Antarctique, opportuniste, connu pour sa férocité ! Il se trouve lui, au sommet de la chaîne alimentaire et se nourrit de krill, de manchots et d'autre mammifères marins.

Et les manchots ! Ces oiseaux marins incapables de voler, un peu l'emblème de l'Antarctique autant que l'ours polaire l'est de l'Arctique. Oui, on rencontre les manchots uniquement dans l'hémisphère sud ! Quatre espèces habitent l'Antarctique, nous verrons surtout les manchots Adélie, nommés ainsi en 1840 par un explorateur français en hommage à son épouse. Les manchots viennent à terre pour se reproduire et muer, mais ils passent la majeure partie de leur temps en mer.

Des jeunes baleines nous font des surprises ! Dans quelques baies protégées, elles s'amusaient à nous tourner autour lors de nos sorties en hors-bord et à se propulser à moitié hors de l'eau. Nous vivions une féérie ! Quelle émotion !

J'apprend que la queue de la baleine, ou nageoire caudale, porte un motif ou empreinte unique à chaque individu, un peu comme nos empreintes digitales. Une association pour la protection de baleines récolte des photos des voyageurs pour identifier justement ces motifs et pouvoir suivre la localisation des baleines ainsi identifiées.

Les 10 jours passent vite ! Entre la vie paisible sur le bateau, l'observation d'icebergs, les sorties en hors-bord et la patience d'atteindre de voir des animaux encore et encore. Un voyage extraordinaire ! De retour à Versoix j'ai les yeux plein de magnifiques souvenirs !